De scharlaken letter
| De scharlaken letter | |
| |
| Informatie | |
| Alternatieve titel | The Scarlet Letter: A Romance |
| Schrijver | Nathaniel Hawthorne |
| Taal (origineel) | Engels |
| Land | .svg){kind=small} Verenigde Staten
|
| Genre | Historische roman Liefdesroman |
| Datum | 1850 |
Portaal  Literatuur
| |
De scharlaken letter (Engels: The Scarlet Letter) is een roman van de Amerikaanse schrijver Nathaniel Hawthorne. Hij schreef het boek in 1850. De scharlaken letter wordt gezien als een van de bekendste en belangrijkste werken in de Amerikaanse literatuur. Het boek staat op de lijst met Great American Novels. Op Amerikaanse scholen moeten leerlingen het boek ook vaak verplicht lezen.
Het boek speelt zich af in de Massachusetts Bay Colony tussen 1642 en 1649. In deze kolonie woonden de puriteinen, een streng protestants-christelijke stroming. Het boek volgt Hester Prynne, een vrouw uit de kolonie. Zij krijgt een dochter van een man met wie ze niet getrouwd is. Hierdoor moet zij verplicht een scharlakenrode letter "A" (van adultery, oftewel overspel) dragen. Het boek gaat in op thema's als schuld, zonde en goed doen.
Samenvatting
Hieronder staat de samenvatting van een verhaal. Soms is het niet leuk als je al weet hoe het verhaal afloopt! |
Een menigte in Boston lijkt toe hoe Hester Prynne terechtgesteld wordt. Hester heeft namelijk een kind gekregen, maar is niet getrouwd en niemand weet wie de vader is. Als straf moet ze drie uur lang op een platform bij een galg staan, terwijl de menigte toekijkt (publieke vernedering). Ook moet ze verplicht een scharlakenrode letter "A" op haar kleding dragen voor de rest van haar leven. De "A" staat voor het Engelse woord adultery, wat overspel betekent. Hester werd namelijk berecht voor vreemdgaan. Hester is de enige die weet wie de vader van het kind is. Ze weigert dat echter te zeggen. Veel vrouwen in de menigte zijn ook boos op waar vanwege haar schoonheid. In de menigte ziet Hester haar man, Roger Chillingworth, staan. Haar man is jaren geleden vermist geraakt op zee en men vermoedde dat hij overleden is. Een man naast Chillingworth legt hem uit waarom Hester terechtstaat. Chillingworth is zo boos dat hij zijn naam veranderd en zegt dat de vader van het kind terecht moet staan.
Hester wordt ondervraagt door John Wilson en Arthur Dimmesdale, twee mannen die voor de kerk werken. Hester weigert nog altijd te vertellen wie de vader is. Later wordt ze naar cel gebracht samen met het kind. Chillingworth komt Hester bezoeken en kalmeert het kind met medische kruiden. De twee praten over hun huwelijk. Wanneer Chillingworth vraagt wie de vader is, weigert Hester te antwoorden. Chillingworth is echter vastberaden om uit te vinden wie de vader is en wil wraak nemen. Hij zal geen wraak nemen als Hester geheimhoudt dat zij en Chillingworth getrouwd zijn. Hester gaat akkoord, hoewel ze weet dat ze hiervan spijt zal krijgen.
Uiteindelijk wordt ze vrijgelaten uit de gevangenis en gaat in een klein huisje aan de rand van de stad wonen. Ze verdient een klein inkomen met naaiwerk, wat er prachtig uitziet. Het inkomen is net genoeg om haar dochter, Pearl, mee op te voeden. Pearl is gefascineerd door de rode "A" die haar moeder draagt. Pearl en Hester leiden een eenzaam bestaan. Als Pearl ouder wordt, wordt ze opstandig. De kerkgangers denken dat het daarom beter is om Pearl bij Hester weg te halen. Hester wil haar dochter houden en besluit te spreken met gouverneur Billingham, Wilson and Dimmesdale. Hester weet Dimmesdale over te halen om Pearl te houden.
Dimmesdale wordt ziek en wordt door Chillingworth verzorgd. De kerkgangers denken dat Dimmesdale ziek is geworden door schuld die hij niet verteld heeft. Chillingworth begint hierdoor te vermoeden dat Dimmesdale de vader van Pearl is. Terwijl Dimmesdale slaapt, maakt Chillingworth zijn hemd open en ziet een symbool op zijn borst staan. Chillingworth ziet dat als een teken. Dimmesdale wordt zieker en zieker. Uiteindelijk gaat hij naar het plein waar Hester jaren geleden terechtstond. Hij wil zijn schuld opbiechten, maar heeft hier de kracht niet voor. Hester vraagt Dimmesdale daarom ze haar belofte om te zwijgen mag breken.
De twee ontmoeten elkaar in het bos. Dimmesdale vertelt dat Chillingworth wraak wil nemen. Hij en Hester willen besluiten via een schip naar Europa te vluchten om daar een nieuw leven te beginnen. Enkele dagen later besluit Dimmesdale echter om zijn zonden op te biechten. Hij klimt het platform op, biecht zijn zonden voor de menigte op en sterft in Hesters armen. Tijdens zijn biecht verscheen er volgens sommige toeschouwers een rode letter "A" op zijn borstkas. Chillingworth sterft één jaar later en laat zijn fortuin aan Pearl na. Hester en Pearl besluiten naar Europa te vertrekken. Na enkele dagen gaat Hester terug naar de kolonie en woont opnieuw in haar huisje. Ze draagt de rest van haar leven de rode letter "A". Uiteindelijk sterft ze en wordt dichtbij Dimmesdale begraven. Op haar grafsteen wordt "On a field, sable, the letter A, gules" geschreven met de letter "A" in het rood.
Personages
In het boek komen de volgende personages voor:
- Hester Prynne: Het hoofdpersonage van het boek. Zij is de moeder van Pearl en heeft een zonde begaan. Hierdoor moet zij een rode letter "A" dragen.
- Pearl: De dochter van Hester. Zij is door middel van buitenechtelijke relatie verwekt.
- Roger Chillingworth: Een arts en de man van Hester. Men dacht dat Chillingworth jaren geleden op zee omkwam, maar op de dag van de rechtszaak is hij ineens levend aanwezig. In het boek wil Roger wraak nemen op de vader van Pearl.
- Arthur Dimmesdale: Een eerwaarde in de kerk. Hij heeft een geheime relatie met Hester gehad en is de vader van Pearl. Dimmesdale wordt ziek door de schuld die hij heeft.
- Gouverneur Bellingham: De gouverneur van de kolonie.
- Ann Hibbins: De zus van Bellingham. Hibbins wordt verdacht van hekserij.
- John Wilson: Een klerk en collega van Dimmesdale.
Achtergrondinformatie
Ontstaan en inspiratie
Hawthorne schreef De scharlaken letter tijdens het hoogtepunt van zijn carrière. Hij schreef de laatste pagina's in februari 1850. Hawthorne schreef het gehele boek in zijn huis in Salem in Massachusetts. Volgens geruchten zou het boek oorspronkelijk als novelle bedoeld zijn, maar zijn uitgever overtuigde Hawthorne om het verhaal uit te breiden tot een roman. Dat is echter fout. Hawthorne had het boek altijd al als roman bedoeld en zijn uitgever overtuigde hem om het niet samen met andere korte verhalen te publiceren.
Het verhaal van Hester Prynne is verzonnen door Hawthorne. Toch is hij mogelijk geïnspireerd door historische personen. In het boek verwijst Hawthorne ook naar deze personages door middel van allusies. Voorbeelden zijn de religieuze hervormster Anne Hutchinson. Zij werd verbannen uit Massachusetts en verhuisde naar Rhode Island. Het personage Richard Bellingham heeft echt bestaan. Ook komt Ann Hibbins in het boek voor. Zij was veroordeeld voor hekserij en probeert Hester te overtuigen om een heks te worden.
Titelverklaring
Het boek is vernoemd naar de scharlakenrode letter die Hester Prynne moet dragen. De letter is een symbool voor schaamte. Toch verandert de betekenis van de letter over het verloop van het boek. In het begin staat de letter voor adultery (overspel), maar later voor able (bekwaam). Voor Pearl heeft de letter geen betekenis, terwijl de inheemse Amerikanen denken dat Hester een belangrijke positie heeft. Verschillende personages hebben dus verschillende interpretaties van het symbool.
Dat roept de volgende vraag op: Kan een samenleving symbolen gebruiken om een bepaalde ideologie op een duidelijke manier te promoten?
Structuur
Het boek is een voorbeeld van raamvertelling. Het is eigenlijk een verhaal in een verhaal. Het boek begint met een inleiding (Custom House) waarin de naamloze verteller vertelt dat hij een document en een scharlakenrode letter gevonden heeft. Het document vertelt het verhaal van Hester Prynne en is geschreven door Jonathan Pue. Pue is een historicus die het verhaal van Hester heeft opgeschreven zo'n honderd jaar na haar dood. Het verhaal is hierdoor via twee vertellers van de lezer verwijderd. De verteller besluit om het document te ontcijferen. Vervolgens leest men het verhaal van Hester Prynne.
Het verhaal in de Custom House is door Hawthorne zelf verzonnen. Hij heeft dus niet echt een document met een scharlakenrode letter gevonden, waarin in het verhaal van Hester Prynne verteld wordt. Dat verhaal is door Hawthorne bedacht.
Thema's
In De scharlaken letter komen verschillende thema's voor. Enkele voorbeelden zijn:
- Kennis en zonde: Deze twee thema's worden verbonden met het Bijbelse verhaal van Adam en Eva. Nadat zij van de boom van de kennis van goed en kwaad gegeten hadden, werden zij uit het Paradijs verbannen. Het verhaal van Hester en Dimmesdale kan vergeleken worden met Adam en Eva. Beide personages hebben een zonde gepleegd, namelijk overspel. Hester en Dimmesdale weten als enige wie de vader van Pearl is. Net als Adam en Eva hebben Hester en Dimmesdale te maken met verbanning uit de gemeenschap. Hester mag weliswaar in Boston blijven wonen, maar wordt buitengesloten en heeft geen contact met de andere inwoners. Beide personages leiden onder hun zonde. Desondanks zorgt de zonde er ook voor dat de twee personages elkaar begrijpen.
- Oorsprong van kwaad: In het boek wordt de onbekende vader van Pearl een "zwarte man" genoemd. Er gaan zelfs geruchten rond dat Pearl het kind van de Duivel is. Het boek gaat in op het probleem van de puriteinse definitie van kwaad. Volgens het boek komt kwaad voort uit de nauwe relatie tussen liefde en haat. De relatie tussen Hester en Dimmesdale wordt niet als kwaad gezien. Het kwaad in het boek komt vooral voor in Chillingworths poging om wraak te nemen en Dimmesdales weigering om Pearl als zijn dochter te erkennen.
- Identiteit: Hester moet in het boek verplicht een scharlakenrode letter "A" dragen. Ze wordt ook sociaal geïsoleerd van de andere inwoners. Maar waarom gaat Hester niet weg uit de kolonie? En waarom keert ze later terug naar de kolonie? Hester ziet de letter als onderdeel van haar identiteit. Het is een teken van haar verleden. In plaats van te doen alsof dat niet gebeurd is, besluit ze haar zonde juist te tonen door middel van de letter. Hierdoor groeit zij als een persoon en wordt ze juist sterker. Later draagt ze de letter zelfs vrijwillig. Dimmesdale aan de andere kant laat zijn zonde niet zien. Hij doet alsof de zonde niet gebeurd is. Hierdoor wordt hij ziek en voelt zich schuldig.
- Onafhankelijkheid van de vrouw: Hester is een onafhankelijke vrouw. Na haar berechtiging moet ze voor zichzelf en haar dochter zorgen. Hester heeft geen man die haar helpt. Hierdoor heeft ze ook niet met traditionele vrouwenrollen te maken. Hester heeft haar eigen huis en haar eigen inkomen. Toch komt deze onafhankelijkheid tegen een hoge prijs. Hester wordt buitengesloten van de gemeenschap. Hierdoor heeft ze geen sociale contacten en verwateren haar ethische principes.
- Schuld en empathie: Schuld is het belangrijkste thema in het boek. Zowel Hester als Dimmesdale moeten leven met schuld. Toch zorgt schuld er ook voor dat de twee personages medeleven met elkaar hebben. Enkel de personages die schuld begrijpen kunnen empathie voor elkaar tonen.
Plaats en tijd
_(14577320599).jpg)
De scharlaken letter speelt zich af tussen 1642 en 1649 in de Massachusetts Bay Colony. De kolonie bestond toentertijd uit de huidige staat Massachusetts. Het boek speelt zich dus af voordat de Verenigde Staten een land waren. De kolonie was de plek waar de puriteinen woonden. Zij waren een streng protestants-christelijke stroming die de Anglicaanse Kerk (de Kerk van Engeland) veranderen.
De puriteinen wilden de katholieke elementen uit de Anglicaanse Kerk verwijderen en de kerk "zuiveren". De puriteinen kwamen hierdoor in conflict met de kerk en besloten naar de Verenigde Staten te emigreren en hier de Massachusetts Bay Colony te stichten. In deze kolonie konden de puriteinen vrij leven zoals zij wilden. De puriteinen geloofden in een zeer strenge naleving van de Bijbel. Waarden als gehoorzaamheid, bescheidenheid (sober leven) en vroomheid (streng gelovig zijn) speelden een grote rol.
Adaptaties
De scharlaken letter is verschillende keren als toneelstuk opgevoerd. De oudste adaptatie voor het toneel komt uit 1858. Ook is het boek zes keer verfilmd: in 1908, 1911, 1917, 1926, 1934 en 1995. In 1979 werd er een korte televisieserie over het boek gemaakt.
Schrijver John Updike gebruikte het verhaal voor zijn eigen trilogie: S., A Month of Sundays en Roger's Version. In 2024 publiceerde Patricia Suprenant het boek Behind the Scarlet Letter: Based on a True Story. Dat boek gaat over de rechtszaak waarop het verhaal gebaseerd zou zijn.