Neil Armstrong

Neil Armstrong

Neil Armstrong (Wapakoneta, 5 augustus 1930 - Cincinnati, 25 augustus 2012) was een Amerikaanse astronaut en de eerste mens die op de maan stond. Dat was op 21 juli 1969.

Van piloot naar astronaut

Neil Armstrong was ook gevechtspiloot en testpiloot, luchtvaartkundig ingenieur en hoogleraar. In 1950, toen Armstrong twintig jaar was, werd hij marinepiloot. In 1962 werd hij door de NASA uitgekozen als astronaut. Hij had toen als testpiloot al 2400 uren gevlogen. In zijn hele loopbaan vloog hij meer dan 200 verschillende vliegtuigmodellen.

Op 20 september 1965 werd Armstrong gezagvoerder-piloot van de Gemini 8. Het zou zijn eerste ruimtevlucht worden. De lancering was op 16 maart 1966 en verliep succesvol. Op 23 december 1968, toen de ruimteraket Apollo 8 van het Apollo programma rond de maan vloog, werd Armstrong benoemd tot commandant van de nieuwe missie van Apollo 11, waarbij voor het eerst een bemande maanlanding zou worden uitgeprobeerd.

Als eerste mens op de maan

De lancering van de Apollo 11 was op 16 juli 1969. De bemanning bestond uit Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins. Ze landden op de maan op 20 juli 1969, om 20:17:39 precies. Zes uur en veertig minuten later (op 21 juli dus) begon Armstrong, als de eerste mens ooit, aan zijn maanwandeling. Nauwelijks had hij een voet op het maanoppervlak gezet, of hij sprak de historische woorden: "Dit is een kleine stap voor de mens, maar een grote stap voor de mensheid..."

Zowel die eerste stap (rond 3 uur 's nachts Nederlandse tijd) als deze korte speech waren voor iedereen op aarde te zien, want de maanlanding werd rechtstreeks op televisie uitgezonden.

Sommigen herinneren zich nog dat ze er 's nachts voor opbleven of de wekker zetten. Anderen weer geloofden dat het "nep" was, net als een toneelstuk of een stripverhaal. Want je kon natuurlijk niet op de maan landen. Het maanoppervlak was zo zacht, daar zou je direct doorheen zakken. Als je al niet direct verbrandde vanwege het ontbreken van een dampkring op de maan, die een temperende invloed op de zonnestralen had. Maar ook die laatste groep moest later toch - zij het schoorvoetend - toegeven, dat de maanlanding toch echt had plaatsgevonden.