Charles Babbage

De Engelsman Charles Babbage (1791-1871) staat bekend als de ontwerper van de eerste computer. In 1834 ontwierp hij de eerste programmeerbare (mechanische) rekenmachine, die hij de 'analytische motor' (analytical engine) noemt. Dit was de opvolger van 'de differentie motor' (difference engine), een automaat voor het maken van wiskundige tabellen.

Voorloper van de computer

De analytische motor was een waardige voorloper van de computer, omdat hij in principe alle functies van een echte computer bezat. Het apparaat was opgebouwd uit drie hoofdbestanddelen:

• Opslaan (store)
• Besturen (control)
• Tellen (mill)

De werking van zijn machine lijkt hierdoor onlosmakelijk verbonden met die van de huidige computers. Immers, de tegenwoordige computer plaatst data in het geheugen, voert middels de processor rekenkundige functies uit, en plaatst het resultaat terug in het geheugen. Om deze reden wordt Babbage gezien als de grondlegger van de moderne computer.

De machine van Babbage werkte met ponskaarten en kon berekeningen maken en uitkomsten onthouden. Er zaten meer dan 2000 bewegende onderdelen in. Het was in die tijd moeilijk om het technisch voor elkaar te krijgen; Babbage heeft hem dan ook nooit in werking gezien. Het Science Museum in Londen heeft de machine in 1991 afgemaakt en hij werkte perfect. Ada Lovelace schreef voor de mechanische computer van Babbage de eerste computerprogramma's. Het feit dat een vrouw zich hiermee bezig hield was voor die tijd zeer bijzonder. Vrouwen werden in het onderwijs buitengesloten. Omdat de machine niet gebouwd kon worden, heeft ze haar programma's nooit zien werken. Ze was dus eigenlijk de eerste programmeur.

In de hedendaagse computers worden vele ideeën van Babbage gebruikt.