Ayatollah
Een ayatollah (Perzisch: آیتالله; aayato-llaah, in het Nederlands letterlijk: 'teken van God') is een hoge geestelijke binnen de sjiitische islam.
Ayatollahs hebben veel kennis van de sjiitische islam en zijn ook verantwoordelijk voor het uitleggen van islamitische ethiek, filosofie en geloofsregels.
Iran
Sinds de Iraanse Revolutie is de ayatollah de hoogste leider van Iran. De eerste ayatollah was Ruhollah Khomeini, die ook de revolutie leidde. Sinds 1989 is Ali Khamenei de ayatollah van Iran. De ayatollah wordt gekozen door andere geestelijken. In Iran kan hij rechters en generaals benoemen, en een veto uitspreken over de wetten van het parlement.
Hoewel de hoogste leider altijd een ayatollah is, is het niet zo dat een ayatollah altijd de hoogste leider is. Zo was ayatollah Hoessein-Ali Montazeri tegen het bewind van ayatollah Khomeini.
Buiten Iran
Buiten Iran zijn er ook hoge geestelijken met de titel ayatollah. Voorbeelden hiervan zijn Ali al-Sistani in Irak en Mohammad Hussein Fadlallah (in 2010 overleden), de ayatollah van Hezbollah in Libanon. Deze ayatollahs hadden geen macht in de genoemde landen, maar waren er wel de belangrijkste sjiitische geestelijke.