Accu
In iedere auto zit vlak bij de motor een rechthoekig bakje met daaraan twee kabels. Dat is de accu. Deze accu levert stroom. Deze stroom is nodig voor het starten van de verbrandingsmotor van de auto, de verlichting, de autoradio enzovoorts. Een accu is dus een grote batterij die met behulp van de auto-dynamo weer opgeladen kan worden. Meer en meer komen we auto's tegen die alleen maar op accu's rijden. De energie komt dan niet meer uit een verbrandingsmotor maar alleen uit een hele rits accu's ofwel oplaadbare batterijen. Soms heb je auto's die zowel een dergelijk systeem hebben als ook een verbrandingsmotor. Dat wordt dan een hybride genoemd. Meestal worden die accu's met behulp van elektriciteit uit het stroomnet opgeladen. Ook kan dat met behulp van zonnecollectoren gebeuren. Tegenwoordig komen we behalve in de auto ook bij e-bikes oplaadbare accu's tegen en ook je mobieltje heeft zo'n oplaadbare accu. De accu zelf levert stroom door een elektrochemisch proces wat plaats vind in de accu-cellen. Het gaat hierbij altijd om gelijkstroom. De stroom die uit het stroomnet komt is wisselstroom. Daarom moet deze voordat je een accu er mee kunt opladen met een gelijkrichter in gelijkstroom worden omgezet.
Soorten accu's
De gebruikelijke auto-accu is een loodaccu (Pb). In de accubak hiervan zit zwavelzuur waardoor de elektronen van de ene pool naar de andere pool gaan zodat er een (ontladende) elektrische stroom ontstaat. Dit noemt men het elektrolyt en is hier een bijtende vloeistof. Vandaar ook dat accu's zo slecht zijn voor het milieu als ze daar in gedumpt worden. De loodaccu in de auto heeft vaak 6 gekoppelde cellen die elk 2 volt leveren. Bij een goed geladen accu kom je op zo'n 12 volt.
De nikkel-cadmium (NiCd) accu of oplaadbare batterij bevat als elektrolyt een pasta van kaliumhydroxide. Ook dat is een gemeen goedje, wat ook wel wordt gebruikt als reinigingsmiddel of gootsteenontstopper. Dat wil je natuurlijk ook niet in het milieu hebben. Ook de Cadmium (Cd) in deze oplaadbare batterijen is tamelijk giftig. Deze oplaadbare batterijen van 1,2 volt kom je vaak tegen als AA of AAA batterij die je gebruikt in bijvoorbeeld fototoestellen en afstandsbedieningen. Maar je hebt ook nikkel-cadmium accupack's voor snoerloze apparaten als accu-boormachines. De lichte versies zijn 10,8 volt en de zwaarder te belasten accupacks zijn 18 volt.
De Nikkel-metaal-hydride accu (NiMH) bevat geen Cadmium. Maar het bevat nog steeds een pasta van kaliumhydroxide. Deze accu's vind je vooral in laptops en mobieltjes.
De Lithium-ion-accu (Li-ion) kom je steeds vaker tegen, onder andere bij elektrische auto's en fietsen (e-bikes). Ze zijn er ook voor laptops, tablets en mobieltjes. Hier bestaat het elektrolyt uit lithiumzout in een oplossing. Hoewel ze licht van gewicht zijn en een hoge energiedichtheid hebben, gaan ze minder lang mee.
De lithium-ijzer-fosfaat-accu (LFP) die in elektrische auto's wordt gebruikt heeft een langere levensduur en zijn veiliger dan de Li-ion accu's. Maar ook deze bevatten kaliumhydroxide als elektrolyt en zijn dus niet goed voor het milieu. De laatste tijd (vanaf 2019) zijn er wel steeds vaker meldingen van elektrische auto's die spontaan in de brand vliegen. Het is niet duidelijk hoe dit komt. De brandweer kost het veel moeite om dergelijke autobranden te blussen. Dit geeft natuurlijk ook problemen met elektrische auto's in (ondergrondse) parkeergarages. De fabrikanten proberen zo goed mogelijk voorlichting te geven en de brandweer hiermee te helpen. Dit voornamelijk omdat beschadigde accupakketten soms enkele dagen na (bijvoorbeeld) een ongeval in de brand kunnen vliegen.
Accu's inleveren
Zoals je hierboven hebt kunnen lezen zijn accu's slecht voor het milieu. Is de accu 'op' en niet meer oplaadbaar, lever deze dan in bij een milieustraat van de afvalstoffendienst in jouw gemeente. Verschillende stichtingen geven scholen de mogelijkheid om een inzameldoos te plaatsen waarin oude mobieltjes (en de daarin aanwezige accu's) en lege cartridges (inktpatronen voor de printer) ingezameld kunnen worden. Vaak kunnen de grondstoffen die in deze afgedankte accu's of batterijen zitten nog gerecycled worden. Kijk voor de zekerheid even op de afvalscheidingswijzer welke accu of oplaadbare batterij je waar kunt inleveren.