Joop Zoetemelk
Joop Zoetemelk is een beroemde Nederlandse oud-wielrenner Je kunt gerust zeggen: de beroemdste van allemaal. Ga maar na, hij is één van de twee Nederlanders die zowel de Tour de France (1980) als het Wereldkampioenschap wielrennen (1985) heeft gewonnen. De belangrijkste wielerevenementen dus. Maar zijn erelijst vermeldt nog veel meer belangrijke overwinningen, teveel om op te noemen eigenlijk. Zo won hij ook nog de Ronde van Spanje (of de Vuelta, zoals sommigen zeggen) in 1979.
Wielertalent in de dop
Joop werd geboren in Den Haag in 1946, maar hij groeide op in een dorp bij Den Haag, Rijpwetering. Zijn vader was melkboer, een inmiddels uitgestorven beroep, en Joop wist niet beter of hij zou dat ook worden. Tot hij een keer op een oude fiets van zijn broer mee mocht doen aan een plaatselijke wielerwedstrijd. Het was maar een gewone fiets, terwijl de andere jongens op sportfietsen, ja, zelfs een paar op een echte racefiets reden. Maar Joop reed ze er allemaal af.
Toevallig werd er in Rijpwetering en omgeving veel aan wielrennen gedaan en Joop werd lid van de plaatselijke wielervereniging. Op zijn 15de had hij een echte racefiets gekregen. Weliswaar een afdankertje, maar Joop was er de koning te rijk mee. "Het was een Locomotief, dat was toen een beroemd fietsenmerk, dat weet ik nog goed!" kon Joop er later nog smakelijk om lachen. De wielercarrière van Joop Zoetemelk was begonnen!
Internationale successen. De Tour
We slaan nu even een hele reeks wieleroverwinningen van Joop over en beginnen maar met zijn eerste grote internationale succes: in 1968 behaalde hij goud bij de Olympische Spelen in Mexico op de 100 kilometer ploegentijdrit. Een jaar later won hij de Tour de l'Avenir, de ronde voor aanstormend talent en toekomstige Tourwinnaars. Want dat er een Tourwinnaar in Joop school, daarover waren de kenners het wel eens. In 1970 werd Joop beroepsrenner. Professional, wordt ook wel gezegd.
De Tour de France, of kortweg "de Tour", is het belangrijkste wielersportevenement van het jaar. De Tour winnen is het hoogste, wat een wielrenner kan overkomen. Hoger is er niet. Joop Zoetemelk heeft in totaal liefst 16 maal aan de Tour de France deelgenomen en stapte nooit voortijdig af. Hij won één keer, werd 6 keer 2de, 3 keer 4de, één keer 5de, één keer 8ste, één keer 12de, één keer 23ste, één keer 24ste en één keer 30ste.
Zes keer tweede!
Zes keer 2de! Dat betekent dus dat Joop de Tour misschien wel veel vaker dan die ene keer had kunnen winnen. En het zegt eigenlijk gelijk al iets over de mens in Joop. Joop is wat ze in wielerkringen noemen een beetje een "schlemiel". Iemand die meestal net aan de verkeerde kant van de score zit. En Joop was er zo één. Hij had altijd iemand voor zich, die net iets beter was. Eerst moest hij de grote Eddy Merckx voor zich dulden in de Tour. En toen die was gestopt was het Bernard Hinault, die hem de loef afstak. In 1976 had Joop de zege voor het grijpen. Maar op het beslissende moment zat hij te slapen en ging de Belg Van Impe met de overwinning aan de haal. Altijd was er wel wat. Tot in 1980 Joop (inmiddels al 34) eindelijk de eindoverwinning in de Tour de France voor zich opeiste
Joop Zoetemelk woont al sinds jaar en dag in Frankrijk. Een grote prater is hij niet. Als er wat over hem te schrijven valt, want daar was zijn carrière interessant genoeg voor, dan doen anderen dat wel. Toch is er een uitspraak van Joop bewaard gebleven, die iedereen wel kent. Als hem werd gevraagd naar zijn kansen op de eindzege in de Tour was zijn antwoord steevast: "Pfft ... Parijs is nog ver..." Typisch Joop!